Той поздней ночью, стоило только жителям маленького городка уснуть, как началась ужасная буря. Холодный ветер, сердито гонял по улицам сорванную с ветвей листву, носился по крышам, заглядывал в дымоходы, стучался в темные окна - будто что-то искал. Но никто из горожан этого, конечно, не видел, а потому не мог рассуждать о странностях в поведении обычно такого тихого летом Ветерка, и никто не задавался вопросом, что же мог потерять Ветер в городских переулках.
И вот такие удивительные дела остались никем незамеченными, ведь все дети уже уложены спать, а взрослые – слишком серьезный народ, чтобы вечерами просто смотреть в окно. Может, поэтому так темны окна всякого серьезного человека в прекрасную летнюю ночь?
Но в одном окошке, неярко мигая и переливаясь, горели разноцветные огоньки гирлянды, и Гвендолин (а это было именно ее окошко), лежа в кровати, с удивлением наблюдала за разыгравшейся на улице непогодой.
- Так ведь все звезды могут потеряться, тогда я не увижу сегодня своих друзей, - нерадостно сказала девочка, глядя в окно.
И будто кто-то услышал ее, Ветер трижды нетерпеливо постучал в оконное стекло, рама обиженно скрипнула и отворилась, впустив в комнату суету и мрак ночной улицы.
Гвен не успела даже выбраться из одеяла, чтобы закрыть окно, как раскаты грома, зло треща, возвестили о приближающейся грозе.
Но вместо молнии прямо перед удивленной девочкой возник большой белоснежный олень.
- Ой! - только и сказала Гвендолин.
Олень повел большой головой из стороны в сторону, словно примеряясь, затем аккуратно перешагнул подоконник, и, очутившись в комнате, настороженно замер.
И тут же комнату залило прозрачным белым светом, словно бы в ней вдруг оказалась настоящая Луна. А с раскидистых, серебряных рогов, чудом ничего не задевших, осыпались во все стороны серебряные искорки, сгоравшие синеватым пламенем, стоило только им коснуться пола.
Гвендолин с удивлением смотрела на волшебного оленя, такого прекрасного и величественного в лучах своего сияния, и тот, чуть склонив голову, посмотрел на девочку умными, карими глазами.
"Так странно, - подумала Гвен, - такой белый, а глаза карие!"
Девочка, выбравшись из одеяла, тихонько подошла к настороженно глядящему на нее оленю.
- Такой красивый! - Гвен протянула руку и легко дотронулась до мохнатой белой морды.
Олень замер, недоверчиво глядя в серые глаза.
- Откуда ты? - спросила Гвендолин, не переставая гладить волшебного оленя. Тот кивнул головой, указывая рогами на звездное небо.
- Тогда ты, наверное, должен знать Луиса, - задумчиво протянула Гвендолин, и, к ее величайшему удивлению, олень кинвул.
- Ты правда его знаешь? Звездного пастушка? - переспросила она.
Олень вновь кивнул, а затем ударил об пол серебряными копытами.
- Что ты? - удивилась девочка.
Олень снова посмотрел на нее, будто что-то для себя решая, кивнул, и припал к земле, словно говоря девочке, чтобы она забралась к нему на спину.
- Можно? - уточнила Гвендолин.
И, как только олень вновь кивнул, Гвендолин осторожно забралась к нему на спину,и он тут же сорвался с места, и помчался по небу быстрее самой быстрой птицы.
- Ай! - воскликнула Гвендолин изо всех сил стараясь удержаться на оленьей спине, - Пожалуйста, помедленнее! Я могу упасть!
Олень, не сбавляя скорости, обернулся к девочке, и, странное дело, ей сразу стало спокойнее.
Мимо, яркими птицами, проносились освещенные волшебным сиянием опавшие листья. Все звуки спрятались под плащом громкого свиста, и девочке приходилось склоняться лицом к самой шерсти оленя, чтобы спрятаться от ветра.
А меж тем, каждый скачок оленя покрывал огромные расстояния, и очень скоро и дом, где жила Гвендолин, и весь ее городок превратились в крошечную точку далеко внизу.
Вокруг на краткий миг все стало белым-белым от облаков, но скоро и они осталось далеко внизу, стало холоднее, и откуда-то сверху тихий шепот мириад звез и звездочек возвестил Гвендолин, что они добрались до Звездной дали. Заметив непоседливую плеяду крошек-звездочек, олень остановился, тряхнул рогатой головой и неспешна двинулся к большой тройной звезде Ориона.
Приблизившись достаточно близко, чтобы стал различим шепот каждого из компонентов, олень остановился, вновь опустился на передние ноги, и Гвендолин легко спустилась. Но не успела она поблагодарить своего удивительного провожатого, как тот сорвался с места и исчез.
Девочка огляделась.
- Простите, - обратилась Гвендолин к огромной бело-голубой звезде, - А вы не видели где-нибудь поблизости Кружку и Звездного пастушка.
Звезда долго не отвечала, так долго, что Гвен засомневалась, а слышала ли она ее, но тут из-за темного облака в виде большой конской головы выбежали удивленные Звездный пастушок и Кружка.
- Гвендолин! - на бегу крикнул Луис.
- Что ты здесь делаешь? – девочка и сама не поняла, как оказалась поднятой вверх.
- Ее принес Лунный олень, - задумчиво ответил Кружка.
- Да ну? – удивился Луис.
- Угу, - ответил кот, - Странно, правда?
Пастушок пожал плечами:
- Не думаю, - ответил он, - Он достаточно неразговорчив для того, чтобы быть непредсказуемым.
- А еще достаточно умен, - проворчал Кружка.
- И сварлив, - подхватил Звездый пастушок.
Гвен, будучи все еще поднятой Луисом, удивленно наблюдала за суетой друзей.
- Кхем! – напомнила о себе Гвендолин, - Может, поставишь меня на место? И вы не хотите мне сказать, кто это был?
- Эм, - замялся Луис, - а ты разве не знаешь?
Девочка только нахмурилась.
- Разве я похожа на тех, кто спрашивает глупые вопросы, зная на них ответы, просто потому, что их положено спросить? - проворчала она.
- Честно сказать, принцесса, - улыбнулся пастушок, - да, немного похожа!
- Эй! – возмутилась девочка.
- Самую малость! – Луис не смог сдержать веселого смеха, - Нет, Кружка, ну подтверди!
- Мяу! – потянулся кот, - Я тут ни при чем. Сам выпутывайся!
И лукаво прищурившись посмотрел на друга.
- Предатель, - беззлобно ответил ему Звездный пастушок.
- Вы опять про меня забыли, - подбоченилась Гвен.
- Нет, конечно, Гвендолин! Мы просто удивлены, если честно, так уж и вовсе - обескуражены знанием, что тебя принес самый неразговорчивый житель наших мест - великий и ужасный - Лунный олень! – усмехнулся Луис, - Но ты ведь не сердишься?
- Не сержусь, если ты наконец ответишь, кто он такой? - улыбнулась девочка.
- Что же делать? – рассмеялся пастушок, - Ты день ото дня все больше напоминаешь мне нашего Изумрудного мудреца. И как быть?
- Рассказывать истории! – засмеялась Гвендолин.
- Мур! – согласился Кружка.
- Ну что ж, - покорно начал рассказ Звездный пастушок, - видишь ли, Гвендолин, это довольно старая история. Настолько старая, что я уже и не помню, как там дело было…
- Точнее сказать – не знаешь, - мурлыкну кот.
- Да, точнее сказать – не знаю, - подтвердил пастушок, - Поэтому я расскажу эту историю так, как ее рассказывали мне.
Луис расправил складки плаща и таинственным голосом изрек:
- Значит, давным-давно, так давно, что мало кто помнит о тех временах, на Земле повсюду было волшебство.
- Даже в моем городе? – недоверчиво уточила Гвендолин.
- Ну, тогда еще там не было никакого города, - улыбнулся Луис.
- Да, - подтвердил Кружка, - тогда, если я не ошибаюсь, там был ивовый лес.
- Ивовый лес? – неверяще спросила Гвен.
- Ага, - мурлыкнул кот, - и в нем жили жар-птицы.
- Жар-птицы? – Гвендолин постаралась представить ивовый лес, населенный огненными птицами на месте своего дома.
- Да, - подтвердил Кружка, - милые создания. Когда поют, с их перьев сыплется жемчуг. Но только не в дождь. Когда идет дождь, жар-птица – хуже гарпии. А уж на гарпий я насмотрелся. Жуть! Никому не пожелаешь.
Кот поежился.
- Все? – спросил Луис, - Я могу продолжать?
- Да-да, конечно, - усмехнулся Кружка, - Разрешаю.
Пастушок прыснул.
- Благодарю вас, мсье, - шутливо поклонился он, - Так вот, давным-давно, когда жар-птицы грустили в дождь, а русалки – напротив были веселы и плели гибельные сети морякам, высоко в горах жил юноша.
- Оборотень, - вставил кот.
- Я бы назвал его шаманом, - не согласился Луис.
- Называй как хочешь, но он был оборотнем, - не отступал Кружка.
- То есть он превращался в волка? – уточнила Гвендолин.
- Нет, Гвен, - улыбнулся Луис, - сейчас у многих довольно странное представление об оборотнях. Они совсем необязательно превращаются в волков.
- Могут в кого угодно, здесь - как повезет, - поддакнул кот.
- Вот! – многозначительно кивнул Луис, - Тот юноша превращался в оленя. Сначала, когда он был еще маленьким мальчиком, то превращался, конечно, в олененка, но потом он подрос и стал настоящим оленем.
- С рогами! - хмыкнул кот.
- Это было ужасно неэтично с твой стороны, - поморщился Звездный пастушок, - Юноша тот был не только оборотнем, все отмечали его за доброе сердце и великую мудрость. Но шли годы, и задули на Земле злые ветры перемен. Люди, завидуя волшебству, начали бояться его. А страх и зависть вместе ничем хорошим кончиться не могут.
- А все от незнания, - вставил кот, - Люди – дикий народ, им хоть центр Вселенной на лапе принеси, они все равно будут твердить, что этого быть не может, дескать, с расчетами не совпадает!
- Давай-ка лучше ты расскажешь, - предложил Луис, - все равно ты лучше знаешь, как там дело было.
- Это – да, это – да, – дернув хвостом, подтвердил Кружка, - Значит, о чем бишь мы? Об оборотне, хм... Когда ваше людское племя совсем запуталось в своих страхах и суевериях, оно объявило волшебство опасным. Ваши предки начали на него охоту. Страшное было время, страшное. Мыши совсем перестали разговаривать, да так и разучились. А ведь какие истории знали, какие сведения пропали! Кошмар! Но все-таки человеку с мышами разделаться тяжело, да мы и не о мышах. А вот с себе подобными воевать – запросто. Поэтому-то первыми люди стали охотиться на чаровниц и оборотней. И вот одной ночью, когда Луна сияла над Землей в царственном своем великолепии, охотники напали на зачарованного оленя. И непременно убили бы его, если бы не вмешалась Луна. Да, прекрасная Селена с первого его превращения полюбила оборотня. И стоило только охотникам натянуть луки, как под ее лучами все реки обратились в лед, и олень-оборотень понесся по ним быстро, как ветер. Но охотников было слишком много, и вот метнули они в оборотня свои копья. Но вновь вмешалась Луна, и под ее светов олень начал расти, пока не стал так велик, что с легкостью мог перепрыгнуть горы. Но не рассчитал он прыжка, и зацепился своими прекрасными рогами за звезды, тогда, чтобы спасти его от охотников, Луна забрала его сюда… С тех пор ходит он звездными тропами, и редко кто видит его. Такова история Лунного оленя. Конец.
Кружка замолчал, обвив лапки изумрудным хвостом.
- Но… он казался таким грустным… - задумчиво сказала Гвендолин, - Разве ему здесь плохо?
- Никто не знает, - нахмурившись, ответил Луис, - Видишь ли, юная леди, Луна полюбила его, и вот он здесь. Но никто не знает, хотел ли он этого.
- Но ведь она спасла его от охотников, - заметила девочка.
- Как знать, может там, на земле было у него еще что-то, кроме участи попасться разъяренной толпе, - помолчав, ответил Луис, - Но знаешь, Гвендолин, иногда лучше прожить пусть короткую, но счастливую жизнь с кем-то близким, чем Вечность мерзнуть с чужой душой.